viernes, 31 de agosto de 2012

De lo bueno, poco: el Oeste de la Americana está marcando pauta

Por años, la división Oeste de la Liga Americana ha sido considerada una de las más débiles, o quizás la más débil, en todo el beisbol de las Grandes Ligas.

Con unos Oakland Athletics que no han tenido una buena campaña desde el 2006, unos Seattle Mariners que no llegan a la postemporada desde hace más de 10 años y unos Texas Rangers que apenas reaparecieron en el mapa beisbolístico en el 2010, el gran peso de dicha división había recaído sobre los Anaheim Angels en años recientes.

Antes de que los Rangers consiguieran su primer título divisional desde 1999 hace par de años, los Angels habían ganado 5 de los previos 6 banderines en el Oeste, únicamente interrumpidos por el alcanzado por los Athletics en el 2006.

Sin embargo, 2012 ha sido un año de sorpresas alrededor del beisbol y aunque la mayoría de ellas han recibido la atención requerida, pareciera que no ha pasado lo mismo con el nivel competitivo mostrado por los 4 conjuntos que conforman la división Oeste del nuevo circuito.

Las 4 divisas se han combinado para un total de 283 victorias este año
Rangers y Angels salieron como dos de los grandes favoritos a decir presente en la Serie Mundial este año y ambas novenas se mantienen en la pelea cuando estamos por comenzar el último mes de campaña regular.

Los Athletics, por su parte, son la gran sorpresa de la temporada 2012 y de mantener el buen ritmo,  pudiesen culminar el año como una de las historias más impactantes en el deporte norteamericano.

Mientras tanto, los Mariners, a pesar de ubicarse en el último lugar de la divisón, han tenido un año que bien pudiese superar las expectativas de la gerencia y es que los dirigidos por Eric Wedge están apenas 4 juegos por debajo de .500 en el último día del mes de agosto.

En general, la división Oeste de la Liga Americana ha sido la más competitiva en lo que va de 2012.

¿Aún no me creen?

1) Los Rangers (77-53), actuales líderes de la divisón, tienen el mejor récord en toda la Liga Americana y el tercero mejor en todas las Grandes Ligas.

2) Los Athletics (73-57) son el mejor segundo lugar en toda la liga y el segundo mejor en todo el beisbol. Además, los californianos también son dueños del tercer mejor registro en la Americana, superando al líder de la división Central, los Chicago White Sox.

3) A pesar de estar en el tercer lugar, los Angels (69-62) siguen en plena carrera por la postemporada y es que apenas 3 juegos y medio los separan del segundo comodín en el joven circuito y 4 y medio del primero.

4) Por muy raro que suene, los Mariners (64-68), no están completamente descartados como aspirantes a jugar en octubre, a pesar de ser últimos en su división.

Seattle está a 9 juegos del segundo comodín en la liga y superan a conjuntos que estaban supuestos a tener un mucho mejor año que ellos, como los Boston Red Sox, Toronto Blue Jays, Cleveland Indians y Minnesota Twins.

Además, los Mariners tienen mejor récord que cualquier otro equipo sotanero en las mayores e incluso que aquellos que se encuentran penúltimos en el resto de las divisiones.

Por si fuera poco, únicamente los Tampa Bay Rays y los Arizona Diamondbacks poseen mejor balance que Seattle entre los conjuntos que se posicionan terceros en sus respectivas divisiones.

Wedge ha sabido manejar sus piezas en Seattle
Entonces, a estas alturas del año, cuando incluso algunos conjuntos doblegan su cantidad de victorias con reveses, es realmente admirable que todos los equipos de esta división se encuentren a menos de 10 juegos de un cupo para la postemporada.

Quizás no nos presentará la mejor batalla por un título divisional o quizás sí. Quizás el representante de la Liga Americana en la Serie Mundial no saldrá de ahí o quizás sí. Pero entre tantas incertidumbres, hoy, 31 de agosto, podemos decir con seguridad que los Rangers, Athletics, Angels y Mariners, han hecho de la división Oeste del nuevo circuito, la más competitiva en toda la temporada 2012.

martes, 28 de agosto de 2012

La suspensión de Bartolo no será el iceberg de Oakland

Los Oakland Athletics continúan escribiendo una historia, que como bien señaló recientemente el redactor de MLB.com, Anthony Castrovince, en uno de sus artículos, pudiese ser mucho mejor que la de 2002, la cual inclusive fue la base de la película "MoneyBall".

Lo que hace de estos Athletics de 2012 una historia tan sorprendente e interesante, es todo lo que han logrado conseguir a pesar de poseer una de las nóminas más bajas en todas las Grandes Ligas y la gran cantidad de lesiones por las que se han visto afectados.

El pasado miércoles, la novena californiana recibió otro de esos golpes que simplemente hacen de esta historia, una mucho más interesante.

Bartolo Colón, quien era por mucho el jugador más experimentado del conjunto, fue suspendido por 50 juegos luego de violar el programa anti-drogas de la MLB.

Fue el abridor del segundo juego de la temporada para los A's
Colón, de 39 años de edad, no podrá regresar a los Athletics en 2012, a menos que esta increíble historia de Oakland nos lleve más allá de 10 juegos de postemporada.

Al momento de la suspensión, el dominicano estaba metido en su mejor campaña desde ganar el premio Cy Young de la Liga Americana con los Anaheim Angels en el 2005, al poseer balance de 10-9, con 3.43 de efectividad en 24 aperturas, alcanzado las 152 entradas y un tercio de labor.

Además, el 2 veces All-Star era enormemente apreciado por sus compañeros de equipo, debido a su voluntad para ayudar a los más jóvenes y su gran forma de ser.

Indudablemente, la suspensión del derecho fue un fuerte puño en la cara para los Athletics. Pero ¡hey!, está muy lejos de ser un puño para knockout.

Con 3.77, los abridores de los Athletics tienen la segunda mejor efectividad en toda la Liga Americana, y aún cuando Colón fue parte importante de ese staff, no fue el único en impresionar. De hecho, la calidad de sus iniciadores es tan grande, que muy posiblemente, Bob Melvin se está frotando las manos con la venidera expansión de rosters el próximo sábado, cuando podrá agregar nuevamente los brazos de los novatos A.J. Griffin (3-0, 2.42) y Dan Straily (1-0, 3.18) a su tremendo cuerpo de pitcheo.

Travis Blackley (4-3, 3.52), por su parte, ha sido otra garantía para Melvin durante toda la temporada, tanto desde la rotación como desde el bullpen.

Y por si fuera poco, Oakland le dio la bienvenida a un viejo conocido (de 24 años de edad) recientemente, al incorporar al zurdo Brett Anderson, quien tenía más de un año sin lanzar en las mayores, tras una larga recuperación de la cirugía Tommy John.

En sus primeras dos presentaciones con los Athletics en 2012, Anderson ha permitido apenas una carrera en 14 entradas de labor, buenas para una efectividad de 0.64.

El regreso del zurdo se produjo en gran momento para Oakland
Con una rotación que también está conformada por los novatos sensación Jarrod Parker (8-7, 3.52) y Tommy Milone (10-9, 3.87), además del abridor del día inaugural Brandon McCarthy (7-5, 3.12), muchos aficionados en Oakland ya comienzan a preguntarse: Bartolo who?

De hecho, si vamos un poco más allá, quizás la noticia no haya caído tan mal para el tradicional plan de Billy Beane, quien con la salida de Colón, tendrá un espacio más para presumir al resto de los equipos su siempre impresionante cuerpo de lanzadores jóvenes.

Así que tengan algo muy claro: el impacto de la ausencia de Melky Cabrera, también suspendido por positivo, en las aspiraciones de los San Francisco Giants, será mucho mayor que el de Colón en las de Oakland.

Para todos aquellos que vieron en la suspensión de Bartolo, el final de la carrera para los Athletics, simplemente les recomiendo que no apuesten mucho a eso. Mientras que para los que se visten de verde y blanco, mi consejo sigue siendo el mismo: siéntense, disfruten y veamos hasta dónde nos lleva el tren de Melvin.

Después de todo, como bien señala Castrovince en su artículo: "Quizás no reciba el mismo trato que el libro o la película, pero qué gran historia puede llegar a ser".

jueves, 23 de agosto de 2012

Sin Félix, Seattle es una ciudad desierta

Antes de la más reciente apertura de Félix Hernández el pasado martes, un aficionado fue muy claro al describirle a MLB.com la importancia que tiene el criollo en Seattle: "Significa todo para el equipo y la ciudad" aseguró.

Luego de la fiesta que generó el Juego Perfecto del derecho venezolano el pasado 15 de agosto ante los Rays de Tampa Bay, la ciudad de Seattle atravesó por los 6 días más largos de su historia. Los 6 días que deberían esperar antes de volver a ver a su héroe sobre el montículo nuevamente.

"It's time!" fueron las palabras más comunes entre los habitantes de la ciudad el pasado martes.

La famosa "Corte del Rey" que se ubica cerca del poste de foul/fair en el jardín izquierdo del Safeco Field durante cada apertura de Félix ya no se reconocía y es que las tradicionales franelas amarillas se habían expandido por todo el parque, que albergó a más de 40 mil aficionados esa noche. Sí, la "Corte Suprema" había hecho su aparición.

La atmósfera en Safeco Field el pasado martes era más que digna de un séptimo juego de Serie Mundial, algo de lo que el equipo aún parece estar muy lejos de poder vivir por primera vez. Sin embargo, cuando el "Rey" está sobre la loma, los aficionados de los Mariners saben que no se trata de un simple juego de temporada regular.

Los fanáticos de los Mariners crearon un ambiente insuperable para recibir al "Rey"

Pero entonces, el juego termina y durante el camino de regreso a casa, una gran interrogante se apodera de la cabeza de cada uno de los miembros de la Corte: ¿por cuánto tiempo más podremos vivir esta experiencia?

El valenciano es uno de los mejores lanzadores en todas las Grandes Ligas y su impresionante talento sugiere que debería vestir una camiseta de mayor peso. La de los New York Yankees, por ejemplo.

Recientemente, el reconocido escritor del NY Daily News, John Harper, escribió en una de sus notas: "Los aficionados de los Yankees no se sentirán bien con la rotación abridora hasta que obtengan a Félix".

Con casi toda seguridad, nadie ha llamado con más frecuencia en el último par de años a Jack Zduriencik (Gerente General de Mariners) que su similar de Nueva York, Brian Cashman.

No obstante, la respuesta de Zduriencik a Cashman, a otros Gerentes Generales, a la constante presión de los medios y a los mismos aficionados sigue siendo la misma: Félix no va a ninguna parte.

¿Su razón? Muy sencilla: Sin Félix, Seattle se convertirá en una ciudad desierta.

Los Mariners no alcanzan la postemporada desde 2001 y a simple vista, todo parece indicar que pasarán cuando menos otro par de años sin jugar pelota en octubre.

Félix Hernández es, posiblemente, la única razón por la que los aficionados asisten a Safeco Field, ven los juegos por televisión y compran mercancia de la novena.

El nativo de Valencia es un verdadero ídolo en Seattle
Muchos señalan que tarde o temprano Zduriencik tendrá que ceder y los Mariners no podrán seguir costeando al derecho, y aunque pareciera ser un argumento muy contundente, no hay razón por la que debamos descartar a Seattle como hogar de Félix por el resto de su carrera, especialmente cuando el mismo serpentinero ha expresado su interés de permanecer en el único conjunto que conoce en las mayores.

Los Mariners tienen una de las nóminas más bajas de todas las Grandes Ligas, lo que juega a favor de Zduriencik en esta oportunidad, pues le da un amplio campo a la hora de ofrecerle una jugosa extensión al venezolano, quien está pautado a ser agente libre luego de la temporada de 2014.

Si Félix entra en el mercado de desempleados, ni un milagro lo haría regresar a Seattle debido a las grandes ofertas que llegarían desde Nueva York, Los Ángeles y Boston, pero no hay motivo para dejar de creer que los Mariners bien pudiesen asegurar a su "ace" mucho antes de que eso suceda.

Tener a Hernández entre sus filas, no le garantiza a Zduriencik que los Mariners llegarán a la postemporada, pero si algo es seguro, es que la "Corte Surprema" mantendrá la luz en una ciudad de Seattle en la que reina el mal tiempo.

jueves, 9 de agosto de 2012

Oakland A's: una realidad increíble

Cuando la temporada 2011 de las Grandes Ligas llegó a su fin y los Oakland Athletics despidieron su cuarta campaña con récord negativo en los últimos 5 años, todo parecia indicar que las cosas no cambiarían para la próxima primavera.

Billy Beane, gerente general del equipo, se preparaba para seleccionar los prospectos que ayudarían al equipo en el futuro, mientras los conjuntos con aspiraciones le arrebataban uno por uno sus jugadores más llamativos.

Trevor Cahill, Gio González y Andrew Bailey encontraron nuevas casas antes de celebrar el año nuevo y los aficionados de Oakland se preparaban para un nuevo giro en la eterna ruleta de Beane, a la que muchos llaman "reconstrucción".

González fue cambiado a los Nationals el 23 de diciembre de 2011
Los Athletics iniciaron la zafra 2012 con una derrota ante los Seattle Mariners en el Tokio Dome y para cuando la primera semana de temporada llegó a su fin, los californianos mostraban balance de 3-5.

El primer mes y medio de la campaña pasó y el objetivo de Oakland se mantenía igual: pelear el tercer puesto de la división Oeste con los Mariners y continuar desarrollando los prospectos que pondrían a soñar a los fanáticos de la ciudad en el futuro.

Sin embargo, el siempre efectivo Beane se había equivocado. Dichos prospectos estaban listos para batallar en 2012.

Luego de sufrir el golpe más duro del año y perder 9 encuentros de forma consecutiva entre el 22 de mayo y el primero de junio, los dirigidos por Bob Melvin mostraron una cara que ni siquiera el dueño del equipo, Lew Wolff, se habría imaginado.

Desde el 2 de junio, los Athletics son poseedores del mejor récord en todas las Grandes Ligas con 38 y 21, propulsados por un mes de julio histórico, en el que la novena registró 19 victorias y 5 derrotas, para un porcentaje de triunfos de .792, el mejor en la historia de la franquicia, superando el de .788 mostrado por los Philadelphia A's en 1931.

Dicha racha, le permitió a los Athletics escalar desde el sótano de la división Oeste hasta el segundo lugar en la misma, incluso por encima de los "Todopederosos" Anaheim Angels. En la actualidad y luego de ganar 2 de 3 ante los serafines en su más reciente serie, Oakland se sitúa a 5 juegos y medio de los Texas Rangers por el primer lugar divisional y se mantiene a juego y medio de distancia con los Angels y a 10 de los sotaneros Mariners.

¡Ah! y los "Elefantes Blancos" también se encuentran empatados en el primer lugar del comodín de la Liga Americana con los Baltimore Orioles y los Detroit Tigers.

Melvin ha sabido manejar la juventud de su equipo
El beisbol que ha jugado Oakland en el último par de meses, es digno de una nómina de 150 millones de dólares. No obstante, Beane está recibiendo el mismo nivel por unos 100 millones menos, con la segunda nómina más baja en todas las mayores.

¿Los responsables? Jarrod Parker, Tommy Milone, A.J. Griffin, Josh Reddick, Yoenis Céspedes, Ryan Cook, Jerry Blevins, Bartolo Colón, Chris Carter, Seth Smith, Brandon Moss, Coco Crisp, Sean Doolittle, Brandon Inge, entre otros.

Debo preguntar ahora: más allá de Colón y quizás Crisp, ¿les suena familiar algún otro nombre?

Los Athletics siguen y siguen ganando, pero curiosamente, la pregunta entre la mayoria de los aficionados no es: ¿cuántos juegos ganarán los A's al final del año? o ¿podrán los Rangers y Angels aguantar la presión de Oakland? sino más bien: ¿cuándo se van a caer los Athletics?

¿La respuesta? quizás debamos pedirsela a Joe Maddon. Después de todo, tuvo que lidiar con la misma interrogante en el 2008, cuando los Tampa Bay Rays salieron de la nada y alcanzaron su primera postemporada en la historia. Y sí, también llegaron a la Serie Mundial.

Quienes esperan el desplomo de los residentes del Coliseo, constantemente presentan argumentos como: Oakland no puede ganarle a equipos grandes o su ofensiva no va a aguantar el ritmo.

Para el primer argumento, tengo un hecho muy interesante que mostrarles:

Este año, los Athletics están arriba en la serie particular ante los Angels (7-5), Yankees (4-3) y Red Sox (6-1). Además, también le han jugado muy buena pelota a los favoritos Rangers, con quienes han dividido honores hasta ahora, a 6 juegos por bando.

De hecho, Oakland ha jugado tan bien, que únicamente los Mariners, Indians, Giants y Diamondbacks pueden darse el lujo de decir: estoy arriba en la serie particular este año ante los A's.

Con respecto al segundo argumento, es uno mucho más sólido y real. Sin embargo, y más allá de la clara mejoría que ha mostrado dicha novena en ese renglón desde el Juego de Estrellas, no es menos cierto que el pitcheo es el 70% del beisbol y de eso, Oakland tiene para regalar.

Es imposible saber el destino que le depara a los Athletics, al igual que el de cualquier otro conjunto, pero con 51 juegos por delante, mi recomendación sería esperar sentados la supuesta eminente caída de Oakland, especialmente para los supersticiosos, ya que a los califoranianos pareciera gustarle los años que culminan en "2", como en el 2002 cuando hicieron historia al ganar 20 juegos seguidos o si deseean ir un poco más lejos, podemos irnos a 1972, cuando los A's se hicieron de su primer título de Serie Mundial.