No obstante, al igual que hace tres años atrás, Oakland luce con el material más que necesario para sorprender nuevamente en una división Oeste de la Liga Americana que, como ha venido siendo costumbre, se ha fortalecido aún más.
Ante el inicio de una nueva campaña para el "Green and Gold" ayer por la noche en el Coliseo, cuando Sonny Gray trabajó ocho entradas de apenas un hit en una victoria de 8-0 sobre los Rangers, aquí están mis pronósticos para los A's en 2015, incluyendo mejor novato, mejor lanzador (derecho y zurdo) y jugador más valioso:
 |
| Brett Lawrie luce encaminado a su gran año en MLB / AP |
A pesar de los excelentes números de Graveman en esta primavera (0.36 EFE en 6 aperturas), que le permitieron ganarse un cupo en la rotación abridora de los A's, y al poderío que ha mostrado Canha, me parece que quien pudiera llamar más la atención en la venidera zafra es Álvarez. El derecho, que bien podría recibir una buena cantidad de oportunidades de preparar el camino para el cerrador a lo largo del año, promete jugar un papel importante en el bullpen de Oakland este año, especialmente con los problemas que ha mostrado Ryan Cook, mismos que lo sentenciaron a iniciar el año en Triple-A. A pesar de los sólidos números de Cook en los últimos años, su regreso a las mayores no está garantizado y menos si Álvarez consigue aprovechar al máximo su material explosivo.
Más útil: En un equipo como los Athletics y con un mánager como Bob Melvin, esta categoría tiene que ser una de las más relevantes. Aún cuando Oakland cuenta con un buen grupo de jugadores con capacidad de defender varias posiciones, ninguno de ellos luce tan versátil como Ben Zobrist. El veterano, que disputó sus primeros nueve años en las mayores con los Rays, ha lucido como un "perfect fit" para los Athletics desde hace un buen tiempo.
Zobrist tiene previsto ver la mayor cantidad de acción en la segunda almohadilla esta temporada, pero con casi toda seguridad también defenderá los jardines de las esquinas y el campocorto en algún momento del año, sin descartar la inicial y la antesala. Dicha capacidad, junto con su habilidad de batear a ambas manos del plato, sacudir jonrones, embasarse y robar bases de vez en cuando, convierten a Zobrist en, quizás, el pelotero más útil de todo el beisbol.
Mejor slugger: Una categoría que estaba en poder de toleteros como Yoenis Céspedes y Brandon Moss en los últimos años, en esta oportunidad podría pasar a manos de Mark Canha. Todo dependerá también del tiempo de juego que pueda recibir el californiano, pero su desempeño el año pasado en las menores (.505 de slugging), junto a lo conseguido en el spring training 2015 (.635) ubican a Canha como uno de los principales candidatos a tomar la batuta en este renglón.
Lanzador más ponchador: A pesar de que su porcentaje de recetados en la gran carpa no ha sido realmente llamativo hasta ahora, la capacidad de Drew Pomeranz de retirar a contrarios por la vía de los tres strikes quedó más que demostrada este spring, cuando pasó por la guillotina a 28 rivales en 22 entradas y dos tercios de labor.
Se puede prácticamente tomar como un hecho que Sean Doolittle es el brazo con mayor capacidad ponchadora dentro de los A's, pero su rol de relevista, sumado a la lesión en el hombro que le impediría ver acción en abril, juegan en su contra en esta categoría.
Mejor robador: Al igual que el año pasado, Craig Gentry se perfila como la principal amenaza de los A's en las almohadillas. A pesar de que apenas disputó 96 compromisos en su primera campaña con el equipo en 2014, el jardinero comandó dicho departamento con 20 bases estafadas, una más que Coco Crisp.
En la presente zafra, Gentry tampoco tiene previsto ver acción día tras día, al formar parte de un "platoon" con Sam Fuld en el jardin central; sin embargo, el historial reciente de salud de Crisp, su principal amenaza en el reglón, sugiere que el exmiembro de los Rangers debería tener la delantera aquí. Fuld también es candidato a sumar una cantidad considerable de robos.
Mejor relevista: Desde su arribo a las mayores en 2012, Sean Doolittle no ha hecho más que establecerse como uno de los mejores relevistas zurdos en todo el beisbol. El año pasado, por primera vez en su corta trayectoria como ligamayorista, "Doo" tuvo la oportunidad de fungir como taponero por un tiempo prolongado y su éxito fue absoluto, al conseguir 22 salvados, una efectividad de 2.73 y ponchar a 89 contrarios en 62 capítulos y 2 tercios de labor.
A pesar de arrancar la presente temporada en la lista de lesionados, Doolittle se mantiene como el lanzador cabecilla en el bullpen californiano, por lo que tendrá en sus manos el puesto de cerrador a penas regrese a la acción, sin importar el desempeño que pueda tener Tyler Clippard, nombrado taponero hasta entonces.
Mejor lanzador zurdo: Aún cuando el éxito obtenido por Scott Kazmir hace un año atrás (15-9, 3.55 EFE en 32 aperturas) bien podría colocarlo como la opción segura en este renglón, mantengo que 2015 será el gran año de Drew Pomeranz en las mayores. Desde ser seleccionado en la primera ronda del Draft de 2010 por los Indios de Cleveland, Pomeranz ha sido visto como uno de los siniestros con mayor potencial en la gran carpa; no obstante, hasta 2013, el zurdo había tenido problemas para llenar las expectativas.
El nativo de Tennessee, cuyo principal problema en su carrera ha sido el descontrol, dio señales en 2014 de que dichas herramientas que lo llevaron a ser uno de los grandes prospectos del beisbol en los años recientes, siguen allí. A pesar de que su actuación se vio algo limitada por una lesión en la mano, Pomeranz dejó efectividad de 2.35 en 20 presentaciones para los de Bob Melvin, incluyendo 10 de ellas como iniciador. De mantenerse sano (su lesión del año pasado fue generada por sí mismo al golpear una silla de madera en un momento de frustración), Pomeranz bien podría hacer de 2015 el año redondo que tantos han esperado.
Mejor lanzador derecho: Varias opciones, pero difícilmente alguna presente un mejor caso que la de Sonny Gray. El derecho, que realizó este año su segunda apertura seguida en Opening Day a los 25 años de edad, es el as de la rotación de los californianos y aún cuando la idea no parece haber penetrado entre muchos dentro del mundo beisbolístico, Gray es simplemente uno de los lanzadores más talentosos de la liga, capaz de ir cabeza-cabeza con Félix Hernández, Yu Darvish y cualquier otro abridor número uno.
En su primera campaña completa como grandeliga en 2014, el oriundo de Nashville dejó récord de 14-10 con 3.08 de efectividad en 33 aperturas. Su buen desempeño lo llevó a quedarse con la distinción de "Pitcher del Mes" en un par de oportunidades. Como cabecilla de la rotación, Gray buscará establecerse en 2015 como un lanzador "élite".
Breakout player: Quizás es porque fue el jugador cuyo puesto tomó o simplemente porque tienen características similares, pero nadie ha podido sacarme de la cabeza que el 2015 de Brett Lawrie será algo así como el 2013 de Josh Donaldson. Un año para finalmente explotar y demostrar el talento que si bien siempre ha estado allí, por alguna razón no ha salido a luz en su totalidad todavía. Dicha razón para Lawrie parece ser la salud, pero también hay motivos para creer que ese aspecto mejorará.
Según el mismo Lawrie, la grama artificial del Rogers Centre en la que jugó durante los primeros cuatro años de su carrera en el máximo escenario, le fue pasando factura a sus piernas. Cierto, el canadiense ha tenido lesiones en muchas otras partes, pero para nadie es secreto que las piernas son la base del cuerpo y su fortaleza y movimientos juegan un papel clave en el bienestar del resto del mismo.
Regresando a la "comparación" con Donaldson, hay algo que incluso juega aún más a favor de Lawrie y es que a diferencia de su predecesor, el nativo de Bristish Columbia llegó a ser visto como un gran prospecto en su momento y es posible que sus herramientas, en su máximo uso, sean aún mejores que las del exreceptor.
MVP: No tendría problema alguno en colocar a Gray en este renglón, tampoco a Lawrie o alguna otra posible sorpresa como Jesse Hahn o Kendall Graveman, pero se me complica entregarle este "galardón" a otro cuyo nombre no sea Ben Zobrist.
Su capacidad de jugar tantas posiciones y hacerlo bien en cada una de ellas, su habilidad de conectar bien la bola desde ambos lados del plato, la fortaleza física que lo ha llevado a disputar más de 145 juegos en cada una de sus últimas seis temporadas, sus características de "bateador completo" que le han permitido acumular númeos bastante respetables en la gran mayoría de renglones ofensivos a lo largo de su carrera, todo eso y más convierten a Zobrist en la ficha indicada.
Por años, el ambidiestro ha sido visto como el pelotero idóneo para los Athletics y su ideología de juego, y a pesar de que prácticamente fungió en el mismo rol durante toda su carrera con los Rays, Melvin siempre encuentra la fórmula correcta para sacar ese extra en sus jugadores, bien sea un ritual antes del juego, un escolta en el lineup o el desayuno más adecuado.
El jugador idóneo, en el escenario idóneo. Difícil apostar en contra.
